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Interview Creative : les drivers Sound Blaster

Un an après la sortie de Windows Vista, les drivers pour cartes sons Sound Blaster Audigy/X-Fi continuent de faire couler beaucoup d'encre. Nous avons directement interrogé Creative pour faire le point sur la situation. EAX, ALchemy, décodage Dolby Digital et DTS, Linux, XAudio2... voilà autant de sujets abordés avec le responsable marketing de Creative Labs Europe.

Date de publication : Lundi 02 juin 2008

Auteur :

Marque associée : Creative

Catégorie associée : Carte son

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Version Française

Si il y a bien un sujet brûlant actuellement dans l'actualité, il s'agit évidemment des drivers pour cartes sons Sound Blaster Audigy et Sound Blaster X-Fi. Un an après la sortie de Windows Vista, de nombreux problèmes de compatibilité persistent en effet et plusieurs fonctions initialement présentes sous Windows XP sont toujours manquantes à l'appel. Nous avons donc décidé de contacter directement Creative pour faire le point sur la situation et obtenir quelques explications. Le responsable marketing de Creative Labs Europe, Darragh O'Toole, a accepté de répondre à nos questions en exclusivité. Pour les anglophones, voir l'interview originale en page 2.

TousLesDrivers.com : Apparemment, le développement de pilotes compatibles avec Windows Vista a posé de nombreux problèmes à Creative. Quelles ont été les plus grandes difficultés pour les cartes sons ?

Darragh O'Toole : La plateforme audio n'a cessée de changer jusqu'au lancement de Windows Vista, rendant notre tâche particulièrement difficile puisque nous voulions proposer des pilotes à la sortie du système d'exploitation. Ceci couplé à la réécriture complète des pilotes pour le modèle WaveRT et au debugging qui s'en suit font que ce n'était vraiment pas une partie de plaisir. De plus faire travailler le matériel et le logiciel conjointement sous cette nouvelle architecture a généré de nombreux soucis que n'ont pas eu les fournisseurs de solutions HD Audio.

Mais Creative n'a pas été le seul à rencontrer des soucis avec ses pilotes pour Windows Vista puisqu'une récente étude montrait que les cartes graphiques étaient la cause principale d'écrans bleus alors que Microsoft a lui-même eu des problèmes dans la mise à jour de son système. Si Microsoft n'arrive pas à maintenir son propre code, imaginez un peu les difficultés rencontrées par les vendeurs de solutions matérielles comme Creative !


TousLesDrivers.com : Les pilotes Windows Vista des cartes X-Fi proposant moins de fonctions que les mêmes pilotes sous Windows XP, certains utilisateurs se sont donc lancés dans leur modification afin de restaurer les fonctions disparues. C'est le cas du célèbre daniel_k : que pensez-vous de son travail ?

Darragh O'Toole : C'est génial de voir que nos produits sont à l'origine de tant d'efforts de la part de nos utilisateurs. La situation est cependant devenue un peu complexe du fait des problèmes de licence et de redistribution payante. Maintenant que notre nouvelle série de cartes sons est lancée, nous allons proposer des pilotes beta qui vont restaurer les fonctions en question pour les utilisateurs actuels.

TousLesDrivers.com : Pouvez-vous nous dire quelques mots sur ALchemy ? Pensez-vous vraiment que cela soit utile aux utilisateurs de Windows Vista ?

Darragh O'Toole : Le sentiment général a été très positif quand vous pensez qu'un simple changement de système d'exploitation a cassé le système audio conventionnel pour réduire l'environnement audio de nos jeux à un simple environnement stéréo. En proposant une application autonome pour restaurer les effets avancés, notre solution a de plus été mise à jour plus fréquemment que si nous l'avions intégré aux pilotes.

TousLesDrivers.com : Comment expliquez-vous les changements dans la vente d'Alchemy qui était d'abord payant avant de devenir gratuit tout récemment pour les utilisateurs d'Audigy ? Doit-on y voir un signe de succès modéré ou plutôt d'une écoute attentive des utilisateurs ?

Darragh O'Toole : Nous avons écouté notre communauté d'utilisateurs dont le sentiment était qu'elle n'avait pas à souffrir d'une perte de fonctions suite à une mise à jour du système d'exploitation. Nous avons appris et travaillé dur pour mettre en place un système de remboursement pour les utilisateurs ayant déjà acheté le logiciel.

TousLesDrivers.com : Quand pensez-vous offrir des pilotes beta pour le X-Fi et Windows Vista afin de décoder les flux audio en Dolby Digital et DTS ? Avez-vous déjà une date de disponibilité pour la version finale ?

Darragh O'Toole : Les pilotes beta verront le jour début juin alors que les pilotes finaux devraient voir le jour entre la fin juillet et le début du mois d'août.

TousLesDrivers.com : Comment se fait-il que l'ajout de ces fonctions ait pris tant de temps sous Windows Vista ? Et du côté de la lecture des DVD-Audio, pourquoi ne sera-t-elle pas prise en charge par l'édition 64 bit de Vista ?

Darragh O'Toole : Ces fonctionnalités ne sont pas disponibles puisque nous devions proposer des pilotes compatibles avec Windows Vista et plus exactement avec la nouvelle architecture audio du système. Dans ce scénario, le décodage ne se fait plus au niveau des pilotes. Nous avons donc supprimé ces fonctions pour être compatibles Vista alors que nous proposons tous nos nouveaux produits avec PowerDVD, ce dernier effectuant le décodage.

Depuis lors, nous nous sommes remis au travail pour proposer des pilotes Vista conçus spécialement pour les utilisateurs existants. Avec ces pilotes, si une fonction était disponible sous Windows XP avant la mise à jour vers Vista, elle demeurera présente et opérationnelle après la mise à jour.

La lecture de DVD-Audio ne sera pas possible sous l'édition 64 bit de Vista du fait du travail nécessaire pour un format pour le moins confidentiel.

TousLesDrivers.com : Quand pensez-vous proposer les très attendus encodeurs Dolby Digital Live et DTS Connect récemment annoncés ? Avez-vous déjà une idée du prix de ces modules ? S'agira-t-il de deux plugins vendus séparément ?

Darragh O'Toole : Les plugins en question sont finalisés et nous allons passer à leur déploiement. Malheureusement, je n'ai pas encore d'informations sur leur prix ou leur disponibilité. Ils seront quoi qu'il en soit vendus séparément à un coût nominal.


TousLesDrivers.com : Avez-vous pour projet de prendre en charge le décodage des flux audio haute définition tels que le DTS-HD ou le Dolby TrueHD ? Aujourd'hui, même la meilleure des X-Fi ne le fait pas : est ce que ça sera le cas dans le futur ?

Darragh O'Toole : Le décodage des flux audio haute définition sera pris en charge au niveau logiciel. Nous fournissons maintenant une version spéciale de PowerDVD avec décodage Dolby Digital et DTS. La prise en charge de ces nouveaux formats haute résolution n'est pas incluse dans notre version de PowerDVD mais l'utilisateur peut la mettre à niveau, à un prix préférentiel, vers une version Premium gérant ces formats et fonctionnant avec le matériel X-Fi.

TousLesDrivers.com : Quels seront les avantages du modèle de pilotes WaveRT pour les utilisateurs de Windows Vista ? Quand sera-t-il intégré à vos pilotes ?

Darragh O'Toole : Nos pilotes actuels sont compatibles WaveRT mais réservés à nos clients OEM. Les cartes du commerce utilisent le modèle Wave PCI. Pour l'utilisateur cela ne change rien, la carte fonctionnant de manière identique. A noter que les cartes PCI Express, qui sont pleinement compatibles UAA et ont le logo Vista Premium, requièrent des pilotes WaveRT.

TousLesDrivers.com : Quel est le statut actuel du développement de pilotes sous Linux ? Quelles fonctions allez-vous offrir ?

Darragh O'Toole : La lecture standard et les fonctions d'enregistrement sont maintenant offertes dans les sources partielles ALSA 32 et 64 bit. Une version complète des sources est attendue pour cet automne. Les informations sur la puce X-Fi ont par ailleurs été confiées à la principale communauté de développement ALSA ce qui devrait permettre, dans le futur, une intégration des pilotes au niveau du kernel.

TousLesDrivers.com : Que s'est-il passé avec ASUS qui clamait prendre en charge l'EAX 5.0 avec la fonction DS3D GX 2.0 de ses cartes sons Xonar avant de faire marche arrière ?

Darragh O'Toole : Les indications initiales données par ASUS étaient incorrectes, leur gamme ne supporte que l'EAX 2.0 de façon logicielle. Ils utilisaient en fait un wrapper qui signalait à l'application la prise en charge de l'EAX 5.0 avant de rediriger les appels EAX de la version 3.0 à la version 5.0 vers leur pilote EAX 2.0. Le résultat évident est que vous obteniez au final simplement de l'EAX 2.0. Nous avions besoin que nos clients soient correctement informés des fonctions exactes.

TousLesDrivers.com : Microsoft travaille actuellement sur leur API XAudio2. Qu'est ce que cela changera ? Faites vous parti du développement ? Comment cela fonctionnera avec les cartes Sound Blaster ?

Darragh O'Toole : Nous ne sommes pas parti prenante du développement de l'API XAudio2. Les logiciels l'utilisant proposeront des effets audio 3D sur nos cartes mais avec un niveau de qualité audio et un impact différent face aux applications supportant les bibliothèques OpenAL et EAX Advanced HD.

TousLesDrivers.com : Que pensez-vous de l'arrivée de nouveaux acteurs sur le marché de la carte son ? Je pense particulièrement à ASUS, Auzentech, Razer... Allez-vous poursuivre votre partenariat avec Auzentech ?

Darragh O'Toole : C'est très positif de voir d'autres acteurs d'importance se lancer dans le marché de la carte son. Cela tend à prouver que les utilisateurs de PC considèrent toujours l'audio comme un aspect très important de leur système. Par ailleurs, cela montre également qu'à ce jour rien n'égale le niveau d'immersion audio offert par les technologies X-Fi et EAX de Creative. Nous allons continuer de travailler avec des partenaires comme Auzentech pour offrir la meilleure expérience possible de jeu à l'audience la plus large.

TousLesDrivers.com : Quelques utilisateurs se plaignent encore de craquements du son avec certaines configurations alors que d'autres ont droit à des hurlements soudains depuis leur passage à Windows Vista. Quelle est la nature de ces problèmes ? Seront-ils corrigés par une mise à jour des pilotes ? Est-ce que les nouvelles cartes X-Fi, en PCI Express, ont également ce problème ?

Darragh O'Toole : Nous suivons les problèmes de ce genre très attentivement. A ce stade nous avons pu reproduire ce problème avec un chipset spécifique avec pour solution une mise à jour du BIOS. Pour aller plus loin, nous avons ouvert une section sur notre forum pour permettre aux utilisateurs de remonter tout problème majeur afin que nous puissions les assister en déterminant l'origine du problème. Etant donné que les cartes mères PCI Express doivent être conçues de façon à supporter de larges volumes de données, nous sommes plutôt confiants sur le fait que ce problème devrait ne plus être d'actualité. Ma carte fonctionne parfaitement à la maison et ce depuis plus d'un mois !


TousLesDrivers.com : Pour conclure que diriez-vous aux utilisateurs qui pensent qu'une carte son dédiée n'a plus d'intérêt dans un ordinateur moderne grâce aux circuits embarqués ? Quel est selon vous l'avenir de la carte son ?

Darragh O'Toole : Je dirai que les utilisateurs en question n'ont probablement pas pu expérimenter les avantages d'une carte de haute qualité comme la X-Fi. Tout ce que vous avez à faire c'est de brancher un casque sur une carte mère pour entendre des bruits de fond qui se mélangent avec vos fichiers audio compressés (souvent de basse qualité) sans parler des limitations de jeu en stéréo. C'est comme un système Hi-Fi : il n'y a pas d'intérêt à avoir de bons haut-parleurs ou un bon casque si vous envoyez un son de faible qualité que j'appellerai "lo-fi". Tout ce que vous obtenez au final c'est une "lo-fi" amplifiée !

Bien que des standards aient été définis pour tenter d'améliorer le son offert par les circuits intégrés de type AC97 ou Intel HDA, ils n'ont jamais été vraiment plus que des spécifications papiers qui, une fois mises en place, se soldent par des bruits de fonds et des fonctionnalités limitées.

Tant que des gens avec des oreilles continueront de se préoccuper de la qualité du son, Creative poursuivra ses efforts pour proposer des solutions audio de haute qualité pour des activités comme le jeu ou le divertissement avec sa gamme X-Fi et sa division E-MU.

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